L’olivier était un arbre de grande symbologie dans toute la région méditerranéenne pendant l’Antiquité. Il a servi de source de nourriture grâce aux olives, dont l’huile d’olive était extraite. Il a également été respecté et vénéré, comme l’un des deux arbres mythiques grecs les plus importants, avec le chêne.
L’olivier était un arbre totémique dans la Grèce antique
L’origine de l’olivier dans la ville d’Athènes s’explique par l’intervention de la déesse Athéna. Cette déesse était la fille de Zeus (dieu suprême de la mythologie grecque) et de Métis qui symbolisait la ruse et la prudence. Athéna était une divinité guerrière dont les attributs sont la lance, le casque et l’égide (attribut magique de Zeus qui, selon certains auteurs, serait un bourdon en peau de chèvre, et pour d’autres un bouclier protégé par la tête de Gorgona dont les yeux transformaient en pierre tout ce qu’il regardait). Atenea était également déesse de la justice et de la sagesse et protectrice des arts et de la littérature. Son animal consacré était le hibou, et l’olivier était l’un de ses symboles les plus reconnus. La raison pour laquelle l’olivier symbolise la déesse s’explique par le récit mythique suivant:
Posiidon, dieu des mers et frère de Zeus, convoitait les royaumes terrestres, c’est pourquoi il revendiqua la possession de l’Attique en clouant son trident sur l’Acropole athénienne où jaillit un puits d’eau salée. Plus tard, Athéna est arrivé dans la ville et l’a prise pacifiquement en appelant Cécrope, premier roi d’Athènes, comme témoin. Athéna fit germer un olivier à côté du puits que Zeus avait généré. Position exaspérant défi à la déesse, Zeus s’est interposé et a ordonné la formation d’un tribunal divin pour décider qui des deux dieux devait être consacré la ville. Ainsi, la cour formée par les divinités de l’Olympe après avoir entendu le témoignage de Cécrope a décidé de se positionner du côté d’Athéna. Ils ont déterminé que c’était elle qui avait le droit de posséder cette terre parce qu’elle avait accordé à la ville le meilleur cadeau: le premier olivier. Depuis lors, la ville a adopté le nom d’Athènes et l’olivier planté par Athéna a été vénéré pendant des siècles dans l’Acropole symbolisant la victoire.
L’olivier en Grèce symbolisait la paix et la prospérité, ainsi que la résurrection et l’espoir. C’est ce que démontrent les événements survenus après l’incendie d’Athènes par le roi persan Jerjes au Ve siècle av. J..C-C., jérôme a incendié toute l’Acropole de la ville, à l’intérieur de laquelle se trouvait l’olivier centenaire d’Athéna qui a été calciné. Cependant, lorsque les Athéniens sont entrés dans la ville rasée, l’olivier avait déjà grandi un coude, symbolisant la reprise rapide et le renouveau des Athéniens face à l’adversité.
Tetradracma frappé à Athènes, à l’avant apparaît Athéna avec le casque penthouse décoré d’olive et au dos le hibou avec une branche d’olivier
Heracles (Hercule pour la mythologie romaine), l’un des héros mythologiques les plus connus, a également des relations avec l’olivier. Étant très jeune Heracles a réussi à éliminer le lion de Citeron. Pour cela, il a servi uniquement ses mains et un pieu en bois d’olive sauvage. Cet acte identifie l’olivier par la force et la résistance. Concernant Héraclès sont célèbres ses « Douze travaux » commandés par son cousin Euristeo afin d’expier ses peines. Au cours de ces travaux, plusieurs armes ont été servies, dont un marteau, qui est l’un des attributs les plus importants d’Héraclès. Ce marteau était fait de bois d’olive, en outre, s’il était cloué dans le sol, il commençait à s’enraciner dans l’arbre. Entre autres choses, avec cette masse Heracles, il réussit à coincer le lion de Nemea dans une grotte et à le noyer à mains nues.
Relief de Behistan (Irak) où apparaît Héraclès couché sur une peau de lion à l’ombre d’un olivier (indiqué dans l’encadré blanc)
L’olivier, étant considéré comme un arbre sacré, servait d’offrande des mortels envers les dieux à de nombreuses reprises. C’est ce qui ressort du récit de Thésée, héros national de l’Attique, qui a également la présence de l’olivier dans le récit de sa vie. Thésée était le fils d’Égée, roi de l’Attique, et tout au long de son existence a couru de multiples aventures. L’un d’eux était l’affrontement contre le Minotaure de l’île de Crète. Avant de commencer son aventure, Thésée supplia la protection d’Apollon; pour cela, il a remis comme offrande au dieu une brin de l’olivier consacré de l’Acropole d’Athènes. Cette coutume a pris racine dans la culture romaine, comme en témoignent les écrits de l’auteur Tito Livio.
On peut également citer comme exemple Oreste, fils d’Agamemnon et clitemnestra, qui, sur ordre d’Apollon, a assassiné sa mère et son amant Egisto après que ceux-ci eurent assassiné ses parents. Oreste a supplié Apollon d’expier ses crimes et comme offrande lui a remis une branche d’olivier.
La branche d’olivier pouvait être remise aux dieux comme offrande
L’olivier, outre la littérature mythologique classique, est présent dans les célébrations religieuses traditionnelles. Les fêtes collectives organisées dans chaque polis en l’honneur des dieux ont été un moment clé dans le culte grec. Ainsi, chaque ville ou polis concevait son propre calendrier festif, allant même jusqu’à rivaliser entre eux pour obtenir la meilleure célébration.
L’une des plus célèbres à Athènes était la fête des Panatenées, célébrée en l’honneur de la déesse Athéna, protectrice de la ville. Elles ont généralement eu lieu au mois de juillet et ont duré plusieurs jours, au cours desquels des courses de chevaux, des expositions de gymnastiques, des concours et divers spectacles musicaux et littéraires ont eu lieu. Les vainqueurs des compétitions ont reçu comme prix des amphores à l’huile d’olive qui avait été cultivée dans les champs d’oliviers de l’Attique consacrés à Athéna.
Amphore panethénaïque du VIe siècle av. J.-C. C. où une carrière d’athlétisme est représentée. Ce récipient était livré aux vainqueurs avec de l’huile d’olive vierge
L’acte central de cette célébration était la procession qui parcourait une grande partie de la ville et culminait dans le temple du Parthénon situé dans l’Acropole. Cette procession a été immortalisée des mains du sculpteur Fidias tout au long de la frise du Parthénon. Le but de la procession était de faire parvenir l’offrande du peplo ou du manteau à la déesse Athéna pour la revêtir. Le défilé a impliqué les membres de la communauté, y compris les magistrats, les prêtres, les vainqueurs des jeux couronnés d’oliviers, les jeunes filles des meilleures familles de la ville portant les offrandes, les anciens portant des bouquets d’oliviers, les guerriers,...
Les jeux sportifs organisés dans la ville d’Olympia, située dans le Péloponnèse, sont une autre des fêtes religieuses grecques les plus importantes. Dans ce cas, ils ont été célébrés à un intervalle de quatre ans en l’honneur du dieu Zeus. Son origine n’est pas fixée en toute sécurité. Certaines traditions le datent du XVe siècle av. J.-C. C. commémorant la victoire dans la course de Pélope contre Enomao; cependant une autre légende attribue à Heracles Dorio le début des Jeux Olympiques et place la date à 776 a.C. Le fait est qu’à partir de cette année, les Jeux organisés à Olympie prennent le rang de fête panhellénique, devenant la fête la plus importante au-dessus des festivités comme celles des Jeux Physiques qui se sont tenus à Delphes en l’honneur d’Apollon ou des Jeux Istmitos de Corinthe en l’honneur de Posidon.
Pendant la célébration à Olympie, l’épreuve du pentatlon se compolysait de cinq défis: course de vitesse, saut en longueur, lancer du disque et du javelot et lutte ou pugilate. Outre le pentathlon, des courses de charrettes, des courses de chevaux ou des compétitions de pancratium ont eu lieu. Pendant les Jeux Olympiques, il y avait place non seulement pour des tests physiques, mais aussi pour des tests intellectuels. C’est ce que démontre l’existence de concours de littérature ou d’oratoire. En olive, il était présent aux jeux à travers le prix. C’est une couronne tressée aux branches d’olivier sauvage qui était remise aux vainqueurs des jeux, identifiant à nouveau l’olivier par la victoire. L’athlète était reconnu comme un véritable héros et son triomphe était une fierté pour sa ville natale.
La bonté de l’olivier est également démontrée par la tradition que présente Higinio dans ses textes racontant comment les Grecs situaient dans les vains de l’entrée principale de la maison une brin d’olive comme symbole de protection contre les mauvais esprits de l’extérieur.
Mosaïque grecque avec la représentation des hommes portant des branches d’olivier
La fertilité était l’une des attributions qui était également faite à l’olivier. Athéna était déesse de la fertilité et, comme on l’a déjà dit, son symbole était l’olivier qui était l’un des arbres les plus cultivés en Grèce et son fruit nourri les Helléniens pendant des siècles. C’est pourquoi les familles qui cherchaient à gagner en fécondité sur terre recouraient à cet arbre. Témoignage de cette identification de l’olivier avec la fertilité sont les processions qui ont été effectuées en l’honneur du dieu Dionysos dans lequel la communauté portait des fleurs, des fruits ou des brindilles d’oliviers.
La relation entre la société grecque et l’olivier a donc été très intense. Les échantillons de la spécialité de cet arbre pour la société grecque sont nombreux. Il symbolisait la force, la victoire, la fertilité, la résistance et était un élément sacré lorsqu’il s’agissait de l’offenser aux dieux. En outre, ils considéraient l’huile d’olive vierge comme un élément de grande valeur en l’offrant comme une récompense aux vainqueurs des compétitions.